Er is geen doelstelling, geen politiek, geen religie of wat maar ook. Het gaat om plezier en vriendschap na je vijftigste. Als lid van de Red Hat Society draag  je, als je bijeen komt of uitgaat, binnen en buiten, een rode hoed en paarse/rode kleding. In de maand van je verjaardag mag je de rode hoed verruilen voor een paarse. Ben je nog geen 50 jaar jong, dan draag je een rose hoed en lila kleding.

De Red Hat Society is min of meer toevallig ontstaan. Geinspireerd door het gedicht "Warning" van de Engelse dichteres Jenny Joseph uit 1961 had ene Sue Ellen Cooper uit Californië een vriendin, eveneens in de vijftig, een rode hoed cadeau gedaan. In dat gedicht waarschuwt de ik-figuur dat ze ongepaste dingen gaat doen als ze oud is, bijvoorbeeld in het paars gekleed zal gaan met een rode hoed erbij "die me niet staat en me niet past", met andere woorden: lekker puh!

Toen Cooper met een groep vriendinnen een keer thee ging drinken, deed de hele groep voor de grap een rode hoed op. Weer andere vriendinnen hoorden ervan en deden hetzelfde. Na publicaties in een paar kranten en tijdschriften en een uitzending van de Today-show in 2000, was een beweging geboren.

Hier een vertaling op rijm van het gedicht van Jenny Joseph:

Waarschuwing

Wanneer ik oud ben ga ik paarse jurken kopen
en zal daar ook een rode hoed bij doen
Dat staat me niet, maar ik zie mezelf al lopen
en ik verspil mijn staatspensioen
Aan drank en handschoenen met knopen

Op maffe muilen loop ik door de warenhuizen
en graai baldadig gratis monsters bij elkaar
Ik druk op bellen tot mijn oren suizen
Ik ratel met met stok langs stalen buizen
en als ik moe word zit ik op 't trottoir

Geen regels kunnen mij nog overbluffen
Ik reken af met mijn beschaafde jeugd
Ik ga op sloffen door de plassen plenzen
Ik jat bloemen uit de tuin van vreemde mensen
Opvallen wordt voor mij een deugd
En ik ga ook proberen om te tuffen.